《东周列国志》的成书经历了三个阶段。关于春秋战国故事的平话，最早产生在明代嘉靖、隆庆年间，余邵鱼撰《列国志传》，分节不分回，共8卷，226节，每节随事立题。内容起于武王伐纣，终于秦统一天下，比较全面地记载了列国故事。其中若干章节，把流传在民间的神话故事穿插进去，如“苏妲己驿堂被魅”“穆王西游昆仑山”等，但并未改变历史演义的简朴面貌，文字也稍显粗糙。

到了明代末年，冯梦龙“本诸左史，旁及诸书”，加以改编，改名为《新列国志》，凡余邵鱼疏忽或遗漏的地方，都根据史书做了订正。全书共108回，篇幅较原书大为扩充；在文字、故事情节、人物描绘等方面也做了许多艺术加工，使原书的艺术水准大大提高。

清代乾隆年间，蔡元放对《新列国志》做了一番修改，并加了序、读法、详细的评语和简要的注释，改名为《东周列国志》，23卷，108回。这实际上是冯梦龙《新列国志》的评点本，叙事起于周宣王，止于秦始皇，删去了《新列国志》中某些虚构情节，改正了谬误，更符合于史实，同时“敷衍不无增添，形容不无润色”。

郑庄公，春秋国王之一。正是他以及由他主管的充当周朝辅佐的郑国，带头搞乱了封建秩序。按照周代旧制，诸侯去世，嫡子继立。但郑庄公之母宠爱次子叔段，让他分享郑国大权。郑庄公对付的办法是：故意纵容叔段，让他与母亲串通谋反，暗地里周密部署，粉碎了母、弟发动的政变。为了寻找囚母杀弟的借口，郑庄公的手段十分刻毒、狡诈。后来郑国政局稳定，势力渐强，郑庄公便不把周室放在眼内。而周平王为了安抚郑庄公，让王子作为人质，郑庄公也竟然收下，全不顾“君臣之义”。

齐桓公，春秋五霸之一。他任用管仲为相，充分展现出知人善任的组织能力以及宽容广阔的胸襟。管仲并不是他的亲信，当初与他为敌，还射了他一箭，险些要了他的命。老实说，这一箭之仇，齐桓公也曾耿耿于怀，但当听到鲍叔举荐，知道管仲是安邦治国的良材，便抛弃嫌隙，“亲自出郊迎之，与之同载入朝，百姓观者如堵，无不骇然”。任用管仲为相后，齐国大治。齐桓公也九合诸侯，成为春秋五霸之首。

晋文公，春秋五霸之一。他是一位善于团结人才、任用人才的霸主。他在获得政权以前，到处逃亡，势孤力弱。但是他能够把赵襄、狐偃等一批才智之士团结在一起。就是这一帮人与他同心合力，使他克服了一个又一个的困难，最终登上晋侯的宝座。晋文公执政以后，首先整顿国内秩序，“使民知尊卑长幼之序，动亲上死长之心”。上下和睦，将士用命。然后打着“尊周室”的旗号，调动各方力量，于城濮一战，大败楚师。开创了“晋国天下莫强焉”的局面。

《东周列国志》以国家的兴亡成败为主题，致力探讨气运盛衰、人事成败之间转化变迁的因果关系。作者通过人物命运的沉浮，形象地告诉人们，能否注重道义、任用贤能是判断一个国家前途命运的最根本的依据。得民心者得天下。道义是对天意的阐发，天意就是民心。民心存，其政举，民心亡，其政息。

《东周列国志》所叙述的五百多年之间，英雄辈出，群星灿烂，千百年后，虽不乏其人，但这一时期的人和事，在历史上突出、典型，它几乎是后世是非成败的理论源头，更是后人行事为人的标准和榜样。小说通过丰富而生动的故事情节，赞扬了从善如流、赏罚严明、胸怀大度的王侯和忠贞、有勇有谋的将相，也赞扬了那些见义勇为、机智果敢的豪侠。

结构

小说的结构布局主次分明、繁简得当。虽然头绪纷繁，矛盾错综复杂，但来龙去脉交代清楚，不仅整个历史时代的发展变化得到如实的反映，各诸侯国的发展、变化，各国之间的关系，都条分缕析，写得清清楚楚。小说的故事性很强，每个故事既有相对的独立性，又是全书的一部分。许多故事描述得引人入胜，如“卫懿公好鹤亡国”“西门豹乔送河伯妇”“伍子胥微服过昭关”等等。由于小说反映了五六百年的历史，不可能有贯串始终的人物形象，但在不少篇章里，人物形象描绘得还是相当生动的，如管夷吾的博学奇才、齐小白的王霸之度、鲍叔牙的苦心荐贤等等，又如重耳（晋文公）、伍子胥、介子推、孙膑、庞涓、廉颇、蔺相如、文种、范蠡等等，都写得个性分明。

人物形象

该小说还塑造了众多个性鲜明的人物形象，如有齐桓公那样煊赫一时的霸主、周幽王那样昏庸残暴的国君、管仲那样富有谋略的政治家、孙武那样足智多谋的军事家、廉颇那样英勇善战的武将、荆轲那样视死如归的侠士、苏秦那样能言善辩的说客，也有易牙、竖刁那样阴险奸诈的小人。这些人物，既具有春秋战国时期的时代特征，在整个封建社会中又有一定的普遍意义。

《东周列国志》取得了较高的思想成就和艺术成就，是除《三国演义》之外流传最广、影响最大的一部历史演义小说，在中国小说史上占有重要的地位。后世戏剧、影视等多种文体裁以此为素材进行创作，其人物故事等传播甚广。

20世纪以前《东周列国志》小说文本在日本的广泛传播，为后来的传播提供了良好的环境。进入20世纪，受众不再满足于接受原本和译文，《东周列国志》的改编本应运而生。改编作品质量较高。

与亚洲的传播相比，《东周列国志》传入欧洲的时间较晚。它在19世纪中后叶才传入英国和德国，但传播范围比较广泛。在原本传播的基础上，出现了多种译本，反映西方国家对中国历史文化的浓厚兴趣。

20世纪，《水浒传》之外，德国人比较看重的历史小说就是《东周列国志》。不仅出现了利奥·格赖纳（I_eo Greiner）、弗朗斯，库恩（F．Kuhn）、林秋生(Ling Tsiu-sen)、卫礼贤等人的译文，还出现了比尔博姆在阿伦特节译本《美女褒姒》基础上仿作的同名长篇小说，以及黑塞的小说《虞王的灭亡》。

《东周列国志》在1995年被改编成为电视剧《东周列国》，首开内地电视剧改编《东周列国志》之先河。

冯梦龙（公元1574年—公元1646年），明代通俗文学家、戏曲家，字犹龙，一字耳犹，号姑苏词奴、顾曲散人、墨憨斋主人、墨憨子、茂苑野史民、龙子犹等，江苏长洲（今苏州）人。少有才气，与兄冯梦桂、弟冯梦熊并称“吴下三冯”。在科举上，冯梦龙一生不得意，遂将主要精力集中于搜集、整理通俗文学上。他的代表作品是《喻世明言》（旧题《古今小说》）《警世通言》《醒世恒言》等小说，世称三言，代表了明代拟话本小说的成就。此外，他还编辑了《古今谭概》《情史》等笔记故事，并鉴定了《有商志传》《有夏志传》《盘古至唐虞传》等。

蔡元放，名舁，号七都梦夫、野云主人，江宁（今南京）人，乾隆年间通俗文学家。生平不详。其主要业绩为润色增删冯梦龙的长篇历史演义小说《新列国志》，修订原书一些讹误之处，并附上序、读法、详细的评语和简要的注释，改名为《东周列国志》刊行。