大凉山是大雪山支脉，南北延伸数百千米。大雪山是横断山脉东列山脉，北接牟尼芒起山，南止小相岭，呈南北走向，由北向南有党岭山、折多山、贡嘎山、紫眉山等，其中主峰贡嘎山海拔7556米。

大凉山南北纵贯数百千米，海拔大多在2000米~3000米以上。其中高达4000米左右的主要山脉有小相岭、马鞍山、碧鸡山、大风顶、狮子山和螺髻山等。

大凉山最高处为小相岭，主峰俄尔则俄海拔4500.4米，语意为神龙出没的冰雪之峰。脊岭纵横、云海苍范，第四纪冰川运动形成的冰斗、刃脊、冰川刻槽和水色各异的高山海子，散布其间。

大凉山为中国东部湿润亚热带气候和西部干湿交替亚热带气候的分界线，东西动物区系不同。东北坡有大熊猫分布。

大凉山是四川省铁、铜、铅、锌、磷矿的主要产地。

大凉山有泸沽湖、螺髻山、马湖、温泉瀑布、美姑大风顶自然保护区、黄茅埂索玛花等景区景点，也有博什瓦黒岩画、纪念地有彝海结盟遗址、凉山彝族奴隶社会博物馆等人文历史。

大凉山因山高气寒，故称为凉山。

彝族主要聚居在中国西南地区。金沙江与大渡河之间的大小凉山地区，是最大的彝族聚居区。

民国二十四年（1935年）5月，在彝海之滨，时任红军总参谋长兼先遣军司令员刘伯承和彝族果基家支头人小叶丹以水代酒彝海结盟。此后，彝族同胞护送红军历经七天七夜通过彝区，不仅为红军飞夺泸定桥、强渡大渡河赢得了宝贵时间，也在彝区埋下了革命火种，帮助彝族人民建立了革命武装——中国夷（彝）民红军沽鸡（果基）支队。

2020年11月，曾被称为“中国最贫困角落”之一的大凉山整体摆脱贫困。

2023年5月21日，2023年环四川穿越大凉山会理山地自行车公开赛开赛，350名选手同场竞技。

新生代以来的印一亚碰撞和青藏高原隆升导致高原东部地区沿大型弧形断裂系的强烈水平走滑运动，频繁的地震活动勾绘出现今地壳最新破裂图像及块体的运移规律。以川滇块体的滑移为典型代表的青藏高原东部地区的侧向挤出引起了研究者的兴趣。大凉山断裂带展布于作为川滇块体东边界主要断裂的安宁河、则木河断裂东侧，是一条连通了鲜水河、小江断裂的区域性活动断裂，又称普雄河断裂或石棉断裂。

大凉山断裂带晚第四纪以来活动暗示着加强对川滇块体东侧构造变形研究的重要性。对开展断裂几何学及其古地震研究，获得断裂带的分段模式及其强震复发间隔，对于地震危险区的圈定及地震监测预报等具有重要的现实意义。

美姑大风顶国家级自然保护区总面积50655公顷，是凉山山系大熊猫种群的腹心区和世界上亚热带山地动植物资源保存最完整的地区之一，其周边与马边大风顶、峨边黑竹沟、甘洛马鞍山、越西申果庄、雷波麻咪泽、金口河八月林等大熊猫自然保护区有机地形成一个天然保护整体，构成了凉山山系大熊猫自然保护区网络。