西汉中期之前，才人并不是皇帝及诸侯配偶的专称，而是专门从事舞乐之人。据《史记·仓公列传》记载，汉初名医淳于意应召到济北王府为各位女侍者诊脉，其中一个叫竖的女侍者被查出有重病。竖被称为“才人”，她的特点是“好为方，多技能”。“才人”竖的身份为多技能的侍者，而不是济北王的配偶。马王堆三号汉墓墓主所生活的年代，和淳于意所处时代相距不远，都属于西汉前期。才人竖和马王堆三号汉墓遣册中“才人”特点相同，都是能歌善舞多才多艺的女子。

汉元帝时期，才人在皇宫和诸侯王宫内大量存在，此时才人还是以精通乐舞为主，但已经成为皇帝或诸侯王配偶的备选者。

三国曹魏时期，才人仍是皇帝配偶的代称，没有进入内宫爵级系统。晋代，才人爵视千石以下。南朝宋以才人与中才人、美人为散役，南齐改称散职，梁陈以才人与美人、良人合称三职。隋炀帝时才人与美人合置十五人秩正四品。唐初才入九人，玄宗时为减为七人，秩正五品。宋代亦置才人。金制才人九人，视正五品，与婕好九人，美人九人共比二十七世妇，明万历时个置才人，见《明史·孝和干太后传》。