元末，韩林儿父韩山童鼓妖言，谓“天下当大乱，弥勒佛下生”。河南、江、淮间愚民多信之。颍州人刘福通与其党杜遵道、罗文素、盛文郁等复言“山童，宋徽宗八世孙，当主中国”。乃杀白马黑牛，誓告天地，谋起兵，以红巾为号。至正十一年五月，事觉，福通等遽入颍州反，而山童为吏所捕诛。林儿与母杨氏逃武安山中。福通据朱皋，破罗山、上蔡、真阳、确山，犯叶、舞阳，陷汝宁、光、息，众至十余万，元兵不能御。时徐寿辉等起蕲、黄，布王三、孟海马等起湘、汉，芝麻李起丰、沛，而郭子兴亦据濠应之。时皆谓之“红军”，亦称“香军”。

后刘福通利用高邮战役后的形势，再次掀起大规模的反元武装斗争，他将杨氏、韩林儿自砀山夹河迎至亳州（今属安徽），立其为帝，号为小明王，建国大宋，改元龙凤，杨氏则被尊为皇太后。

公元1364年正月，明太祖朱元璋在取得鄱阳湖大战胜利后，此时的韩宋政权已名存实亡。同年十二月十二日，朱元璋在平定南方割据势力取得节节胜利之际，命廖永忠自滁州迎小明王、刘福通至应天（今江苏南京）。公元1366年，当小明王的船行至瓜步（今江苏六合南）时，船翻落水而死（另说为朱元璋谋杀）。至此，立国十二年的韩宋灭亡。杨太后则不知所终。