汉代起杭爱山在中国称为燕然山，位于蒙古高原的西北，离雁门关大概在1800公里左右。 自从秦朝起，“大漠”一词就经常在史书中出现。汉朝时汉武帝派大将军卫青将匈奴赶到“漠北”。后来霍去病深入漠北至狼居胥山（蒙古国的肯特山脉）。公元89年（东汉永元元年）夏六月开始，窦宪、耿秉率军与南匈奴军队在涿邪山 匈奴人会合（今蒙古国满达勒戈壁附近），与北单于战于稽落山（今蒙古国额布根山），北单于大败逃走，汉军追击，俘杀一万三千余人，北匈奴先后有二十余万人归附。窦宪、耿秉登燕然山（今蒙古国杭爱山），由班固撰写《封燕然山铭》文，刻石纪功而还。公元91年，东汉大将军耿夔率领汉朝大军再次出击北匈奴，在金微山（今阿尔泰山）大败北单于，北单于只得向西逃窜。杭爱山以北，中国人称为“极北”，基本上被视为蛮荒地带。唐代文学作品中常见的“天山”也指此处。