中和元年（公元881年），八月，寿州的屠户王绪与妹夫刘行全聚集五百余众，占据寿州，一个月后，又攻陷徐州，自称为将军，都众发展到一万余人。秦宗权上表请朝廷任命王绪为光州刺史。固始县佐丞王潮及其弟王审、王审知都以有才气而知名，王绪于是任命王潮为军正，让他典掌物资和粮草，巡阅士卒，并对他十分信任。

光启元年（公元885年），正月，秦宗权责令光州刺史王绪提供田租赋税，王绪不能供给；秦宗权大为震怒，发兵攻打王绪。王绪恐惧，调动光州、寿州全部军队五千人，驱赶这里的百姓过江，任命刘行全为前锋，辗转抢掠江州、洪州、虔州，这个月，又攻克了汀州、漳州，但都不能固守。

八月，王绪到达漳州，因为道路艰险粮食缺少，便传令军中“不许老弱家人跟随，违犯命令者斩首！”唯有王潮兄弟搀扶母亲董氏在崎岖不平的道路上跟随军队行走，王绪召来王潮兄弟斥责他们说：“军队都有军法，没有军法的军队是没有的。你们违犯我的命令而不诛杀，那就没有军法了。”王潮兄弟三人说：“人都有自己的母亲，没有母亲的人是没有的；将军你怎么能叫人抛弃他们的生母呢？”王绪勃然大怒，命令斩杀王潮的母亲。王潮兄弟三人说：“我们兄弟侍奉母亲如同侍奉将军一样，既然要杀我们的母亲，还怎么能用母亲的儿子！请在处死母亲之前先把我们杀了吧！”军中将士都为王潮兄弟求情，这才免除处罚。有个观望云气以测吉凶征兆的方士对王绪说：“军营中云气显示有的人要称王。”于是，王绪见到将领士卒中有胆略智谋超过自己以及气质不凡身材魁梧的人都杀掉。刘行全也被斩杀，军营中人人自危，大家说：“刘行全是王绪的亲戚，而且在军中的勇猛数第一，这样的人还不能免于杀身之祸，更何况我们这些人！”军队行到南安，王潮劝说前锋将说：“我们背井离乡，舍弃老婆孩子，流落外乡做一群盗贼，这难道是我们希望的吗？这都是王绪裹胁逼迫的结果。现在王绪猜忌苛刻不仁不义，乱杀无罪之人，军营中有气度、才干出众的人都快要杀光了，你的容貌如同天神，骑马射箭的技艺在军中独一无二，而且又是前锋将，我暗地里为你的安危担忧呀！”前锋将拉着王潮的手哭泣，问他该怎么办。王潮为前锋将谋划，在竹林里埋伏下几十名强壮士兵，等到王绪来到，这些人拔出剑大声呼喊着跳出来，在马背上将王绪擒获，然后把他反绑起来游行，军营中的将士都呼喊万岁。王潮推举前锋将做主帅，前锋将说：“我们今天避免了杀身之祸，都是王先生的功劳。天意让王先生做主帅，有谁敢争！”他们相互推让了好多次，最后尊王潮为将军。王绪叹息道：“王潮这个人是我手中之物而没能杀掉他，难道不是天意吗！”王潮带领人马准备回光州，约令他的部属，所经过的地方不能有丝毫的侵犯。队伍行到沙县，有泉州人张延鲁等带领年高望重的老人敬献牛肉美酒拦住道路，诉说刺史廖彦若的贪婪残暴，请求王潮留下做泉州的刺史，王潮于是率领人马围攻泉州。