玳瑁栖息于热带和沿海的珊瑚礁，海湾，河口和清澈的泻湖，相对较浅的水域。生活在亚洲东南部和印度洋等热带和亚热带海洋中。筑巢通常发生在偏远，孤立的沙滩。

玳瑁一般在海深18.3米以上的水域中活动，其一生中会在几个环境完全不同的栖息地生活。成年玳瑁主要在热带珊瑚礁中活动，白天时它们会在珊瑚礁中的许多洞穴和深谷中进进出出，而珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给它提供休息的地方。作为一种常常洄游迁徙的海龟，它们的栖息地各种各样，包括广阔的海洋、礁湖甚至是入海口处的红树林沼泽。

玳瑁生命中的大部分时间都是独居的，它们相遇只是为了交配。玳瑁具有较强的迁徙能力，生活环境的范围较大，从开阔的海洋到咸水湖，甚至到港口的红树林地区。它们的活动能力较强，游泳速度较快。是海洋中较大而凶猛的肉食性动物，经常出没于珊瑚礁中。玳瑁对于其猎物有很强的适应力和抵抗力，它们觅食的一些海绵对于其他生物体来说是剧毒且往往是致命的。此外，玳瑁还会选择一些富含硅质骨针的海绵为食。

玳瑁喜欢在珊瑚礁、大陆架或是长满褐藻的浅滩中觅食。它们在捕食刺胞动物时会闭上没有保护结构的眼睛，而且诸如僧帽水母这样的剧毒动物的刺细胞并不能透过玳瑁生有鳞甲的头部，这样玳瑁就不会受到威胁。玳瑁的双颚十分有力，可以咬碎蟹壳甚至是极为坚硬厚实的贝壳，如双壳类贝类。玳瑁的嘴为其捕食珊瑚缝隙中的小虾和乌贼提供了方便，鹰喙般钩曲的嘴可以轻易的将它们钩出。

玳瑁是杂食性动物，但最主要的食物是珊瑚礁和海绵。海绵占据了加勒比玳瑁种群食物总量的70-95%。玳瑁只觅食几个特定的海绵物种，如海绵纲(Demospongiae)，特别是星骨海绵目(Astrophorida)、螺旋海绵目(Spirophorida)和韧海绵目(Hadromerida)的海绵。除海绵外，玳瑁的食物还包括海藻以及水母和海葵等刺胞动物。也捕食极为危险的水螅纲动物僧帽水母(Physalia physalis)。另外，也捕食鱼类、甲壳类和海藻和鱼类。

由于玳瑁有异常坚实的甲壳，它们没有什么主要天敌，因为很少有动物能咬穿它们的壳。鲨鱼和湾鳄算是玳瑁的天敌，章鱼和某些海洋表层鱼类也会捕食成年玳瑁。而且由于玳瑁经常觅食海绵，身上会带有某些海绵难闻的味道，而且由于玳瑁取食有毒的海绵和刺胞动物，其肉中含有相当水平的毒性，因此有时可以使某些天敌或人类却步。

分布于美属萨摩亚、安提瓜和巴布达、澳大利亚、巴哈马、巴林、巴巴多斯、伯利兹、巴西、英属印度洋领地、柬埔寨、中国、哥伦比亚、科摩罗、哥斯达黎加、古巴、多米尼加、厄瓜多尔、埃及、萨尔瓦多、赤道几内亚、厄立特里亚、斐济、莫桑比克、格林纳达、瓜德罗普岛、关岛、洪都拉斯、印度（安达曼——尼科巴）、印尼、伊朗、牙买加、日本、肯尼亚、科威特、马达加斯加、马来西亚、马尔代夫、毛里塔尼亚、毛里求斯、马约特岛、墨西哥（坎佩切、尤卡坦）、密克罗尼西亚、莫桑比克、缅甸、荷属安的列斯群岛、尼加拉瓜、阿曼、帕劳、巴拿马、巴布亚新几内亚、菲律宾、波多黎各、卡塔尔、圣基茨和尼维斯、萨摩亚、圣多美与普林西比、沙特、塞舌尔、所罗门群岛、索马里、斯里兰卡、苏丹、坦桑尼亚、泰国、特里尼达和多巴哥、阿联酋、瓦努阿图、委内瑞拉、越南、维尔京群岛、英国和也门。

存在不确定性：开曼群岛和塞拉利昂。

玳瑁在大西洋、印度洋和太平洋的热带水域以及在较小范围内的亚热带水域中环球分布。是迁徙物种，个体在其一生中通过地理上不同的栖息地进行复杂的运动。玳瑁筑巢发生在至少70个国家，尽管其中大部分仅有低密度。它们在海洋环境中的运动鲜为人知，但据信玳瑁栖息在超过108个国家的沿海水域。

玳瑁的繁殖期在3-4月，产卵时，雌性在白昼上陆在海岸沙滩挖穴产卵，坑穴直径约20厘米，深约30厘米，一个产卵期内分三次产卵，每次产卵130-200个。卵球形，白色，壳软有弹性。卵径约3.5厘米。孵化时间长，约需2个月左右幼体便孵化出来。初孵出的幼龟背甲未完全坚硬，但已有覆瓦状排列，龟甲长约43-48毫米。幼龟颈部可自由伸缩，但不能前后左右转动。当幼年玳瑁长到大概35厘米长时，它们会结束海上浮游的生活方式，然后固定在一个有珊瑚礁的近海岸生活。玳瑁平均寿命大约是30-50年。

印太玳瑁（学名：Eretmochelys imbricata bissa Rüppell, 1835）：印度洋——太平洋亚种群遍布整个印太地区。在印度洋中，玳瑁是非洲大陆东海岸，马达加斯加，毛里求斯以及附近岛群周围水域的一种常见海龟；其在印度洋中的分布区一直延伸至亚洲沿岸，包括波斯湾和红海、印度次大陆的整个海岸线沿线、印尼群岛以及澳大利亚西北海岸。

而玳瑁在太平洋中的分布区基本上局限在热带和亚热带海区，分布区最北界是朝鲜半岛和日本列岛西南端水域；分布区还包括整个东南亚地区、澳大利大北海岸，再向南就到达了分布区最南界——新西兰北部海岸。分布区横贯太平洋到达太平洋东侧，包括了北界墨西哥下加利福尼亚半岛和南界智利北端之间的中美和南美沿海地区。

在菲律宾群岛中，玳瑁有多个已知的巢位，如长滩岛上就曾发现过一些刚孵出的稚龟。位于菲律宾群岛西南部的一小岛群已被命名为“海龟群岛”，这是由于该岛是玳瑁和绿海龟的巢位之一。在夏威夷，玳瑁主要在瓦胡岛、茂宜岛、摩洛凯岛以及夏威夷岛这几个面积较大的主要岛屿上筑巢。在澳大利亚，玳瑁在大堡礁中的米尔曼岛(Milman Islet)上筑巢。在印度洋中，玳瑁的巢位向西远达塞舌尔表姐妹岛，而当地从1994年起就立法保护此物种。塞舌尔国内大大小小的岛屿，如阿尔达布拉群岛，均是幼年玳瑁绝佳的索饵场。

在太平洋东部，玳瑁出现于墨西哥下加利福尼亚半岛，南至智利北部沿岸，但玳瑁疑似已在此区域内绝迹。其他重要的巢位和觅食地来被发现于墨西哥、萨尔瓦多、尼加拉瓜以及厄瓜多尔，这为研究和保护玳瑁提供了新的机会。太平洋东部的玳瑁多在入海口红树林中筑巢和觅食，分布在如希基利斯科湾（Bahia de Jiquilisco，邻接萨尔瓦多）、丰塞卡湾（邻接尼加拉瓜、萨尔瓦多和洪都拉斯）、Estero Padre Ramos（邻接尼加拉瓜）、瓜亚基尔湾（邻接厄瓜多尔）等地，而不像其他地区的玳瑁栖于珊瑚礁和海底岩石区。

大西洋玳瑁（学名：Eretmochelys imbricata imbricata Linnaeus, 1766）：在大西洋中，玳瑁的分布区西至墨西哥湾，东至非洲大陆南端，北至美国北部疆界沿线的长岛海湾。在大西洋东侧，曾有玳瑁出没在英吉利海峡的寒冷水域中，这是迄今为止玳瑁现身的最北端，而玳瑁的分布区向南可延伸至非洲好望角。在加勒比地区，巴西海岸（特别是巴伊亚沿岸）、佛罗里达州南部和夏威夷生活有少数玳瑁，而在安提瓜和巴布达的海滩上也曾有玳瑁出现；哥斯达黎加也有玳瑁的巢位，主要是在托尔图格罗(Tortuguero)附近；古巴岛和波多黎各莫纳岛周围的水域是加勒比玳瑁种群的索饵场。虽然玳瑁是热带海龟，但在美国的高纬度地区，如马萨诸塞州和长岛海湾也有玳瑁出没；弗吉尼亚州沿岸水域也有玳瑁生活。

对已发表和未发表的报告的分析表明，由于对玳瑁产卵筑巢的海滩的过度开发，巢生境的退化，幼体和成年的成活率，过去三代的所有主要海域亚种群均大量减少。在觅食区，与海洋渔业有关的偶然死亡以及海洋生境的退化。对全球分布的25个索引位点的亚种群变化进行的分析显示，在过去的三代中，雌性每年孵化的数量下降了84％至87％。许多种群，特别是一些较大的种群继续减少。经过人为一些受保护的种群稳定或在增加，但是从三代人的角度来看，该物种的总体下降已超过80％。

多巴哥岛附近的玳瑁历史上，玳瑁曾于1982年被IUCN列为濒危物种。此状态在之后1986年、1988年、1990年和1994年的几次评价中都被保持，而从1996年起，IUCN濒危物种红色名录将玳瑁的保护状态升级为极危。在玳瑁被评为濒危物种时就有人反对，两份请愿报告声称玳瑁及其他3个物种在世界范围内拥有多个重要的稳定种群，不过IUCN根据海龟专家组(MTSG)提交的数据分析驳回了这些请愿。海龟专家组提供的数据表明玳瑁在过去的三代中种群数量减少量已超过80℅，而每年筑巢产卵的成熟雌龟减少了84-87℅，且在1996年种群数量并无显著增加。而且这些数据在测量中无法顾及到漂流在海洋中觅食的幼年海龟，所以得出的数据大大低估了种群的减少量。因此，根据这些数据，IUCN将玳瑁定为CR A1状态，但并不是CR A2，因为IUCN认为并没有充足的数据表明玳瑁的种群数量在将来会进一步减少80℅或以上。

玳瑁的爬行速度较慢，极易被人类捕杀，作为玳瑁巢穴区的沙滩也经常被破坏，性成熟所需年限较长，繁殖率较低，因此种群数量极难恢复。很多成年海龟被人类有意或无意的杀死，海龟的巢位也被人类和动物侵占。小型哺乳动物会袭击它们的巢位，把蛋挖出吃掉。在美属维尔京群岛上，包括玳瑁、棱皮龟等海龟的巢穴在卵刚产下后，就会被獴袭击，而獛(Genetta)、沙蟹(Ocypode)、胡狼甚至家畜也都会袭击它们的巢穴。

虽然捕杀玳瑁不合法，在世界范围内仍有很多人捕捞玳瑁。在某些地区，玳瑁作为美味佳肴被食用。例如，早在公元前5世纪，玳瑁等海龟就被中国人视为山珍海味。1994年起，日本停止从外国进口玳瑁壳，而在此之前，日本的未加工玳瑁壳的贸易量达到每年30,000千克左右。玳瑁贸易的大批原料均是来自加勒比地区。2006年，有大量已加工的玳瑁壳被发现从该地区的多米尼加共和国和哥伦比亚等国家定期出口。2001年和2005年，古巴在CITES会议中曾二度递交提案，意欲出口库存玳瑁壳和少数玳瑁，但在投票时因几票之差而未通过，最终被迫收回提案。

二十世纪后期，各国政府对保护玳瑁所作的努力也越来越多，如实行临时或永久性的法律法规以及建立海龟自然保护区等。美国鱼类及野生动物保护局(United States Fish and Wildlife Service)从1970年起就将玳瑁列为濒危物种，而美国政府为保护当地的玳瑁种群，也已在在适当地点实行了多次恢复计划。玳瑁在中国被列入国家一级重点保护野生动物名录，在广东省惠州市已建有保护玳瑁、绿海龟等海龟和其他物种的惠东港口海龟自然保护区，并受到于1988年11月8日由第七届全国人民代表大会常务委员会第四次会议上通过并于1989年3月1日执行的《中华人民共和国野生动物保护法》保护。

诗词

玳瑁作为中国古典诗歌中的意象之一。汉乐府诗《孔雀东南飞》、《古诗为焦仲卿妻作》中对刘兰芝外貌的精彩描写“足下蹑丝履，头上玳瑁光”是讲述告别之景，繁钦《定情诗》中也提到“何以慰别离，耳后玳瑁钗”，“钗”谐音拆，有分离之意，而李白也曾写到“常嫌玳瑁孤”；沈佺期《独不见》描述了一个少妇思念夫君的心理活动，其中写到：“卢家少妇郁金堂，海燕双栖玳瑁梁。九月寒砧催木叶，十年征戍忆辽阳。白狼河北音书断，丹凤城南变夜长。谁谓含愁独不见，更教明月照流黄”。诗词中也常以“玳瑁筵”（简称“玳筵”）一词来描述筵席的精美与豪华。

装饰

美国马萨诸塞州伍斯特市亦建有一座非常可爱的名为“Burnside”的喷泉雕塑，刻画了一个男孩深情地骑在一只大玳瑁上的形象，因此雕塑有“海龟男孩”(Turtle Boy)的爱称。这座雕像就如哥本哈根的美人鱼雕像和布鲁塞尔的小于连铜像一样，已经成为伍斯特市的标志性象征。当地还举行以雕像命名的音乐竞赛“海龟男孩音乐奖”(The Turtle Boy Music Award)，同时一些与雕像有关的儿童故事也被创作出来。