公元前6世纪已出现这种语言。古波斯语称粟特为Suguda;阿维斯陀语称之为Suxδa；希腊语称之为Sogdianē；《大唐西域记》中称窣利，此名或来自中期波斯语sωγlyy。粟特语文献最早于19世纪末、20世纪初在中国新疆吐鲁番盆地发现。粟特文用3种字母书写，一是粟特字母，后来又形成佛经体；二是摩尼字母，也用来书写巴列维语、回鹘语；三是叙利亚字母，也用来书写巴列维语、叙利亚语、突厥语。它们都是来自阿拉米字母的各种变体,一般自右至左横书,也有少数铭文自上而下竖书。在粟特字母书写的文献中常常可见有阿拉米语表意词，此种表意词本身并不是粟特语，而是按照阿拉米语释义。用拉丁字母转写时应作大写，以示与粟特语有别。

1889年在蒙古曾发现《九姓回鹘爱登里罗汩没密施合毗伽可汗圣文神武碑》,以汉文、回鹘文、粟特文3种文字书写。此碑属 9世纪初文物。1956年蒙古又在布古特地方出土一种粟特文碑铭,记载第一突厥汗国事迹,属6世纪文物。苏联于1932～1933年在穆格山获得74件粟特语文献，其年代不晚于 722年。此外，在中亚潘吉肯特、阿夫拉西阿卜、七河、布哈拉等地都曾发现过粟特语文献，包括铭文、钱币、陶器。中国曾发现大量粟特语文献。在敦煌、吐鲁番等地的重要文献都在19世纪末、20世纪初被外国人取走，分藏于柏林、巴黎、伦敦、彼得格勒（今列宁格勒）。