第一个孤儿院，被称为“orphanotrophia”，建于1世纪时。孤儿的领养和培育，在欧洲有着约千年的悠久历史。中国也有这方面的善举传统，如善堂、贫儿院、育婴堂等等，佛教中也有类似的举措。他们接受的孤儿，在6岁前由育婴堂的嬷嬷负责抚育，兼授一些学前教育。1904年颁行《奏定学堂章程》，创始了中国现代教育的第一个学制（癸卯学制），包括有《奏定蒙养院章程及家庭教育法章程》。规定蒙养院保育教导三岁至七岁儿童，以辅助家庭教育“蒙养家教合一”为宗旨，附设于各省府厅州县及大市镇原有的育婴堂与敬节堂。