更新时间：2021-11-22 16:51
语言演化是语言学研究的重点之一，它已成为现代科学中认识人类本质的重要一环。
现代生物学、当代语言学、考古学和古人类学等相关学科的最新研究成果从跨学科角度讨论了人类语言的起源和演化。人类一直好奇：为何唯独我们这个物种才有语言？为何语言有这样的形式？语言是如何变成这个样子的？历史上，西方和中国的思想家与哲学家，如苏格拉底、柏拉图、荀子、陆九渊等，都曾经讨论过这些问题。进入19世纪，达尔文在其1859年的《物种起源》和1871年的《人类的由来》两本书中，从进化论的角度对这些问题进行了全面阐述。但是，由于缺乏必要的科学研究手段，很多当时提出的语言演化理论都缺乏足够的实证基础。
有鉴于此，19世纪颇具影响力的巴黎语言学学会在1866年明文禁止了一切涉及语言起源和演化的研究及讨论。这一禁令把语言演化研究推入了长达一个世纪的“冰河期”。直到20世纪中叶，对语言演化的探索才逐步复兴，这主要归因于更加丰富的自然语言语料和众多学科上的技术突破，使得从不同学科与不同角度全面研究语言及其演化成为可能。语言演化已成为现代科学中认识人类本质的重要一环。
语言和生物的演变还是有着根本的区别。很多语言学家认为，语言是一种社会因素，所以不能完全用生物学的方式来套。但一些统计学方面的研究认为语言可能的确存在选择的能力，最近，美国心理学家发表了一项挑战主流假设的新研究。他们发现，如同生物体可以在各自的生态位上发展出同样的进化策略，语言也会适用学习和使用它们的社会环境。研究者通过统计分析认为，越是常见和流行的语言，越是有简单的结构以维持生存。
计算机模拟可用于语言演化研究。计算机模拟可追溯到20世纪60年代“计算机之父”John von Neumann的自复制模型，用计算机模拟研究语言演化则始于20世纪80年代James R. Hurford的索绪尔词汇演化模型。简单来说，计算机模拟是建立包含所研究理论的计算机模型，比较模拟结果与真实结果以验证和改进这些理论，并通过建立包含改进理论的模型进一步评价这些理论，直至得出能够产生预期结果的理论。计算机模拟旨在探讨语言处理机制与其他认知能力的关系，特定因素对语言演化的影响，以及语言复杂多样性背后的决定因素。
对于语言演化的研究，应该同时从其生物性和社会文化性两个角度入手，只有将分子生物学、遗传学、脑科学与神经科学、考古学、动物行为学、人类学、心理与认知科学及语言学等诸多学科整合在一起才有望窥得语言演化之全豹。
自20世纪90年代起，越来越多的语言学家、考古学家、心理学家、生物学家、人类学家等都开始尝试应用各种新方法来探究语言演化这一“世界最难的学术问题”。遗憾的是，由于人类语言的历史悠久、语言本身的复杂性以及缺少有力科学证据支持，近20年来在语言演化方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解说。
中国知名学者周海中教授曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响，从而增加了语言演化问题的复杂性。