天复元年（901年）武贞节度使雷满死，子彦威自称留后，主掌朗州事物，但他沿袭父风，常焚掠荆楚之间。大约开平元年（907年）左右，彼弟彦恭所逐，开平元年（907年），雷彦恭袭任武贞节度使，彦恭依旧攻于焚掠，为祸荆、湖。后梁遣马殷和高季昌合力攻讨，开平二年（908年）秦彦晤攻破朗州，彦恭奔淮南。马氏得朗州后，奏改武贞军为永顺军。

开平四年（910年），辰州蛮苗宋邮，靖州蛮苗潘金盛据险自居，数次侵扰楚的边境，马殷遣将吕师周击之，乾化元年（911年），斩潘金盛于武冈。乾化二年，辰州蛮苗宋邺、溆州蛮苗昌师益皆帅众降于楚。吉州刺史彭玕，世居赤石洞为苗豪，钟传据江西，以其弟彭碱为吉州刺史，后以彭玕代之，钟传死后，开平三年（909年）七月帅众数千人归附马殷。据《九国志》卷十一的记载，彭玕本想进据湖南，天佑三年（906年）十二月遣敖瞻、李绪请降于马殷，目的是探湖南虚实。瞻等回来后，认为湖南不可图，之后才率其族和部众数千归附马楚。

开平元年（907年），后梁封马殷为楚王，承认其对湖南的割据。开平二年（908年），马殷命许德勋征讨荆南节度使高季兴，高季兴又遣使请和。马殷又派步军都指挥使吕师周攻打岭南，与清海军节度使刘隐十余战，夺取昭州（今广西平乐）、贺州、梧州、蒙州（今广西昭平）、龚州（今广西平南）、富州（今广西昭平）。开平四年（910年），马殷请求开天策府，置办官属。不久，马殷被拜为天策上将军，并任命其弟马賨为左相，马存为右相，廖光图等十八人为学士。乾化二年（912年），马殷又被后梁封为武安、武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。

同光元年（923年），唐庄宗李存勖灭亡后梁，建立后唐。马殷又命其子马希范入京朝贡，并上缴后梁所授予的都统印信。同光二年（924年），后唐加封马殷为尚书令。后唐天成二年（927年），后唐封马殷为楚国王。马殷仿效朝廷体制，改潭州为长沙府，作为国都，并在长沙城内修宫殿，置百官，建立了一个名副其实的独立王国，成为五代时期10个封建割据国家之一。马殷建立楚国后，任命姚彦章为左相，许德勋为右相，李铎为司徒，崔颖为司空，拓拔恒为仆射，马珙为尚书；又任命弟弟马賨为静江军节度使，长子马希振为武顺军节度使。

天成四年（929年）三月，马殷命次子马希声知政事，总领内外诸军事，先行后闻。七月，马希声矫令诬杀重要谋士高郁。长兴元年（930年），马殷病逝，终年七十九岁，葬于衡阳上潢，谥号武穆。马殷在位时期奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视贸易，使楚国经济得以发展。

马希声继位后，声称奉马殷的遗命，除去建立楚国的规制，恢复节度使藩镇的旧制。十二月二十一日，后唐任命马希声为武安、静江节度使，加官兼任中书令。后唐长兴三年（932年）马希声死，追封为衡阳王。

马希声去世后，因马殷临终时遗命兄终弟及，因此六军使袁诠、潘约等人迎接在朗州时任镇南节度使的马希范继位。九月初三日，后唐任命马希范为武安节度使，兼任侍中。长兴四年（933年）二月初九日，后唐任命马希范为武安、武平节度使，检校太尉，兼任中书令，行潭州大都督府长史，封扶风郡侯。清泰元年（934年）正月二十一日，后唐封马希范为楚王。后晋天福二年（937年）十二月，后晋高祖石敬瑭下诏加任马希范为江南诸道都统。天福三年（938年）十月，马希范之妻彭氏去世。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。

后晋天福四年（939年）四月初七日，后晋加封马希范为天策上将军，赐予官印，听由他开府设置官属。八月，黔南节度使巡属之内的溪州刺史彭士愁率领奖州、锦州土家军万余人袭扰辰州、澧州，焚掠镇戍之所。九月初三日，马希范命令左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐率领衡山兵五千人出兵。十一月，马希范始开天策府，设置护军中尉、领军司马等官职，任用其诸弟以及将校充任。同时任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡图，徐仲雅等十八人为学士。同月，刘勍等人进攻溪州，望城一战，土家军战败，彭士愁放弃州城，退守保山寨；石崖四面绝壁，刘勍遣梯栈登上去包围他们。廖匡齐战死，楚军一时士气低落。

天福五年（940年）正月，刘勍等借着大风，用火箭焚烧彭士愁的山寨，向他进攻，彭士愁率领他指挥下的土兵逃入奖州、锦州的深山，正月二十九日，彭士愁遣派其子彭师暠率领诸土酋长献纳溪、奖、锦三州的印信，地图向楚国投降。因彭士愁在土家民族中威望颇高，马希范一时无可奈何，只得相约议和。经过谈判后，历时两年的割据战争结束。二月，刘勍领兵回师长沙。马希范表奏彭士愁为溪州刺史，任用刘勍为锦州刺史；从此土家儿女归于楚国，纳二十余州并入楚国版图。

天福七年（942年），马希范建造天策府，楼宇的宏伟盛大达于极点，马希范与他的子弟以及僚属游乐饮宴在其间。财物用度不足，马希范便加重赋敛。常常派遣使者查计田亩，专事增加顷亩来记功，民众负担不起租赋而逃走。天福八年（943年），马希范采用孔目官周陟的建议，下令在正常租税之外，大县贡纳米二千斛，中县一千斛，小县七百斛；没有米的县输纳布帛。晚年马希范不仅崇尚奢侈，而且昏庸无道，残害忠良。后晋开运二年（945年），马希范怀疑静江节度使兼侍中、主政朗州的马希杲得人心，派人前去窥探他。马希杲害怕，称病要求归还，马希范不准许，派医者前往察看疾病，因而把马希杲毒杀。同年，楚国湘阴的隐士戴偃作诗多有讥讽朝廷的意思，马希范把他囚禁起来；天策副都军使丁思瑾上书恳切劝谏，马希范却削除他的官职爵位。

后晋开运三年（946年），马希范知道后晋出帝石重贵喜好奢侈华丽，于是多次献上珍玩宝物，求封为都元帅。九月十七日，后晋出帝任命马希范为诸道兵马都元帅。开运四年（947年）马希范去世，终年四十九岁，谥号文昭。

马希范去世后，将领排除马希范诸弟中年龄最长的马希萼，拥护马希广继位，后汉高祖刘知远封马希广天策上将军、武安军节度使、江南诸道都统、兼中书令、楚王。同年冬十月，马希萼到都城潭州（今湖南长沙）奔丧，周廷诲和张少敌建议趁机除掉马希萼，马希广不愿杀兄。

后汉乾祐二年（949年），马希萼叛乱，率军南下进攻潭州，马希广希望以国让给其兄。马希萼战败，马希广以不愿伤其兄为由，放弃追击。冬十月，后汉加封其为太尉。乾祐三年（950年）马希萼勾结辰州（今湖南怀化）、梅山（今湖南安化）的蛮族军再度攻击马希广，并向南唐称臣，请求发兵攻潭州。马希广派军讨伐马希萼，大败。马希萼遂与蛮族军兵围潭州，守将许可琼投降，潭州陷落，马希广被擒。不久，被马希萼赐死。

马希萼又自称天策上将军、武安、武平、静江、宁远等军节度使、楚王。因不满当初后汉偏袒马希广而转而向南唐称臣。李璟册封马希萼为楚王，马希萼将军政大事都托付于其弟马希崇。马希萼毫无治国能力，即位后志得意满，杀戮报复，纵酒荒淫。然而马希崇也只是交给下属处置，导致政事混乱。

马希萼又不加赏赐士卒，遂军心思变。但马希萼仅当了八九个月的楚王又被弟弟马希崇发动政变推翻。949年到951年的这段争夺王位的战争，被称为众驹争槽。

后周广顺元年（951年），在马希崇事先知情的情况下，徐威等将领兵变，马希崇被推为武安留后，马希萼则被移往衡山县囚禁。马希崇继立后，亦纵酒荒淫，人心不附。当时的湖南内有数股势力割据，外有强邻南唐虎视眈眈，徐威等欲杀马希崇自救，马希崇察觉其中变故，遂密迎南唐大军保护。不久，南唐将领边镐率军进入湖南，马希崇带着全家投降，湖南被南唐轻而易举兼并了。

广顺元年（951年），王逵、周行逢首先占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠当节度使。数月后，徐威等将领也发动兵变，拥护马希崇为武安留后，马希萼被囚禁于衡山县。马希萼抵衡山后，复被廖偃、廖匡凝、彭师暠等拥护他为衡山王。南唐趁着内乱出兵占领湖南，马希萼被南唐任命为江南西道观察使，仍封楚王。其后在入朝的时候，被南唐元宗李璟扣留，广顺三年（953年）马希萼在南唐都城金陵（今江苏南京）去世，谥恭孝王。南唐还未站稳脚跟，马殷旧将刘言又起兵击败了南唐军，继续据有湖南。

后周广顺三年（953年），周行逢密谋杀刘言，占据潭州（今湖南长沙）。北宋建隆三年（962年）周行逢去世，其子周保权继位。乾德元年（963年）正月，宋朝命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助湖南讨张文表为名，借道荆南。时周保权已干息内乱，知宋欲图湖南，为阻宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口（今湖南岳阳北），缴获战船七百艘，占领岳州（治今湖南岳阳）。三月，占领朗州，周保权被俘，湖南遂平。

南楚辖区最盛时包括湖南全境及广东、广西和贵州的部分地区，共建28州、1监，直隶楚王府，其中13州和1监在今湖南境内，下辖46县。

翰林学士曰文苑学士，知制诰曰知辞制，枢密院曰左右机要司，群下称之曰殿下，令曰教。以姚彦章为左丞相，许德就为右丞相，李锋为司徒，崔颖为司空，拓跋恒根据《十国春秋》卷一〇四《十国百官表》中记载，中央设置公、左丞相、右丞相、仆射、太保、侍中、平章事

马楚的地方制度沿袭唐朝，是节度使—州—县三级的体制。州以州刺史为主要长官，另有别驾、长史、司马等；县有县令，设丞、主簿、尉。另外还有羁糜府州，马楚境内少数民族众多，溆州刺史和邺州刺史以及溪州刺史都是如此。

除了马楚政权中屯、所在的潭州武安节度使外，马楚还有设在朗州的永顺军节度使、设在桂州的静江军节度使和设在容州的宁远节度使，但宁远军节度使在乾化元年（911年）十二月被刘䶮所得，此后马楚一直虚领此职。

马楚军事的官职在所有官职中设置最多、最复杂，武职僚佐中最重要的有三种：兵马使职在治兵、作战，押衙职在亲从、禁卫，虞候在整军纪、刺奸滑；一司外，一卫内，一督查，三分其职，共治军务。兵马使以都知兵马使为最长，虞侯以都虞候为最长，押衙常分左右押衙。马楚军号繁多，马、步、水诸军齐全，另外还置牙军，其长官称牙内都指挥使。《旧唐书都指挥使相州《资治通鉴齐克让奏黄巢杜文玉军事体制上大体分为四个层次：一是州镇之都指挥使，二是方镇之都指挥使，三是中央禁军。他指出都指挥使是节度使所属最重要的将领，统帅军队，而诸指挥使中以马步军都指挥使和牙内都指挥使权任最重。杜文玉先生在对马楚兵制的研究中介绍，马楚有决胜、长直、衡山、强弩、战掉、义胜、银枪、静江等军队，诸军指挥使为各军队的指挥长官。

禁军常分为六军和侍卫亲军两类，六军之置是因袭唐朝，后梁岳州，遣六军使袁途、副使王环、监军马希瞻将水军击荆南朗州

据史料记载，马殷“土宇既广，乃养士息民”，由于政治上采取上奉天子、下抚士民的保境息民政策，同时奉行奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视商业贸易。马楚利用湖南地处南方各政权中心的地理优势，大力发展与中原和周边的商业贸易，采取免收关税，鼓励进出口贸易，招徕各国商人。《十国春秋·楚武穆王世家》载：“是时王关市无征，四方商旅闻风辐。”

由于马楚政权重商政策，那时的潭州已成为南方最大的茶市，城市化水平有了较大的发展。当时手工业和矿冶业也比较发达，其时采取“命民输税者皆以帛代钱”后“民间机抒大盛”，长沙棉纺业也始于马楚时期，其时楚地已种棉，故有胡三省之“木棉，今南方多有焉。于春中作畦种之，至夏秋之交结实，至秋丰其实之外皮四裂，中踊出自如绵。土人取而纺之，织之以布，细密厚暖，宜以御冬。”矿冶业方面，楚时潭州境内丹砂矿的开采风行一时，据说州的东境山崩，“涌出丹砂，委积如丘陵”，主要用于作为涂料之用，楚王马希范丹砂涂壁，“凡用数十万斤”。

茶税为当时南楚主要税收来源，因此政府每年税收“凡百万计”。为促进茶叶的生产与贸易，马楚政权采取“令民自造茶”、“听民售茶北客”的宽松政策，让百姓自己制造茶叶“以通商旅”。同时，马楚政权全国各地设置商业货栈（回图务），组织商人收购茶叶（茶商号“八床主人”），销往中原地区的商人，换回战马和丝织品。

茶叶贸易是马楚经济中最为重要的部分，这是马殷治理湖南的一项十分突出的政策，而茶税也成为马楚政权最重要的经济来源之一。湖南的茶叶生产在南朝时就有记载:“武陵七县通出茶，最好。”到隋唐时关于湖南产茶的记载就逐渐增多，如“辰州溆浦县西北三百五十里无时山……山多茶树”；“风俗贵茶，茶之名品益众……湖南有‘衡山’，岳州有‘灉湖之含膏’”。楚国要北上贸易，只需借道南平即可。南平国主高季兴地狭、兵弱、民贫，在南汉、闽、楚各国国主称帝后，即对其上表称臣，以得其赍赏、维持商贸往来，因此马楚茶叶北销畅通无阻。再者，南面的南汉虽然也产茶，但其国主刘岩的兴趣主要在练兵和海外贸易，对茶叶北销的需求并不迫切，这也给湖南发展南北茶叶贸易以机会。故而，高郁对马殷建言:“请听民售茶北客，收其征以赡军。”。

开平二年(908年)，马殷奏请后梁在汴州、荆州、襄州、唐州、郢州、复州设置回图务，即所谓商业货栈。它既是湖南茶叶北销的转运货栈和旅店，又是茶叶销售站。马楚政权组织商人从楚地收购茶叶后，再到各回图务转卖给北方的商人。其经营的业务有两部分:一是茶、缯纩交易，二是茶、马交易。前者主要与黄河流域河南、河北等地的商人交易，后者则与大漠南北的少数民族进行交易。据考证，“唐末北人南迁亦过洞庭湖”，且“湘江……先后流经永州、衡州、潭州，最后在湘阴注入洞庭湖，沿途有众多支流相连，构成一个四通八达的交通网络成为湘中南最重要的水陆交通路线之一。当时商人北上大概就是沿湘江经永州、衡州、潭州、岳州，穿洞庭过长江，入汉水，进入荆襄地区，再由陆路到达中原。楚国每年向梁贡茶二十五万斤(后逐渐减少)，每年的茶税达百万之数。后晋天福二年(937年)，石敬瑭对淮南用兵时，马希范以“大茶三万斤”助军饷，可见茶税之利和楚国的茶叶销售额之大。

为了发展商业，马殷采纳大臣高郁的建议，铸造铅、铁钱币在境内流通，如铅钱开元通宝、铁钱乾封泉宝背天、背策等。由于铅铁钱币笨重，携带不便，商旅出境外贸易，大都“无所用钱”，往往在楚就地购买大量产品销往各地，这样楚地境内生产的产品通过“易天下百货”，当时马楚国茶叶为与周边的主要贸易产品。

马楚的土地制度为营田制。营田是官田的一种，是唐末五代时国有土地的一种形式。马希范统治湖南时，赋敛过重，以致农民率相逃亡，土地闲置而无人耕种。马希范不得已“命营田使邓懿文籍逃田，募民耕耘”。

注：